L'ornithologue est un scientifique chargé d'étudier les oiseaux dans leur milieu naturel. Il analyse leur comportement ainsi que le rôle et l'évolution de leurs populations au sein des écosystèmes.
L'ornithologie, du grec ancien ορνις [ornis] « oiseau » et λόγος [logos] « connaissance », est donc la branche de la zoologie qui a pour objet l'étude des oiseaux. Il s'agit d'une des rares sciences encore pratiquées par une large majorité d'amateurs. Les ornithologues professionnels sont d'ailleurs très peu nombreux dans la majorité des pays et s'appuient donc sur des réseaux d'observateurs amateurs (birdwatchers).
Les progrès de l'optique permettent aux ornithologues modernes de disposer de moyens d'observation d'une grande efficacité, capables de garantir une restitution fidèle à une distance suffisante pour ne pas perturber l'individu observé. Jumelles, longues-vues terrestres, téléobjectifs photographiques, sont les outils privilégiés de l'ornithologue de terrain.
Le développement d'une abondante littérature ornithologique contribue également au développement et à la diffusion des connaissances, en particulier grâce à des guides d'identification de terrain faciles d'accès, et de très bonne qualité.